Sommeil, veille, coma, “locked in” syndrome… Les états possibles de la conscience humaine sont multiples. Dans cet épisode, nous discutons de la fascinante notion de conscience avec Athéna Demertzi (Twitter: @ADemertzi), chercheuse qualifiée FNRS à l’Université de Liège et directrice du Laboratoire de Physiologie de la Cognition.
Il sera brièvement question d’interrogations philosophiques (Qu’est-ce que la conscience ?) et de méthode scientifique (Comment étudier scientifiquement la conscience, la mesurer ?). Mais nous discuterons surtout des différents états de conscience et de leurs implications pour les personnes qui les vivent.
Dans cet épisode, vous croiserez des personnes résilientes à des accidents qui les ont laissées conscientes mais confinées dans un corps inerte (le célèbre “locked in syndrome”), mais aussi, une équipe scientifique qui a eu l’opportunité d’étudier l’impact de l’apesanteur spatiale sur l’activité cérébrale des astronautes.
Lexique
Disability paradox : constat récurrent que les personnes en situation de handicap rapportent une qualité de vie largement supérieure à la qualité de vie qu’imagineraient avoir des personnes non handicapées, si elles se retrouvaient en situation de handicap. Par exemple, si on demande à des personnes en situation de “locked-in syndrome” si elles sont satisfaites de leur vie, leurs réponses seront bien plus positives que celles de personnes “saines” à qui on demanderait si elles seraient heureuses en situation de “locked in syndrome”. Le disability paradox a été décrit par Albrecht et Devlieger (1999).
Métabolisme : Ensemble des réactions physico-chimiques qui se produisent au sein d’un organisme vivant pour garantir son fonctionnement (survie, reproduction, etc…).
Système vestibulaire : organe sensorielle situé dans l’oreille interne. Il joue un rôle central dans l’équilibre et les sensations de mouvement. Concrètement, c’est l’organe qui fait que vous avez envie de vomir lorsque vous enfilez un casque de réalité virtuelle et que vous vous déplacez dans l’environnement virtuel : le malaise vient du fait que vos yeux perçoivent un environnement en mouvement alors que votre oreille interne ne perçoit aucun mouvement du corps. Le mal des transports est également dû à une perturbation du système vestibulaire.
Le “Locked in” syndrome : condition neurologique particulière dans laquelle l’état de conscience d’une personne est intact, tandis que son corps demeure entièrement inerte. La personne se retrouve donc consciente dans un corps immobile. Les personnes en situation de locked-in syndrome peuvent néanmoins communiquer de façon sommaire pour témoigner de leur état de conscience (par exemple, en clignant des yeux).
Une mesure physiologique consiste à mesurer l’activité de l’organisme pour appréhender des phénomènes impossibles à observer directement (typiquement, des phénomènes psychologiques). On pourra par exemple mesurer un processus psychologique à l’aide d’imagerie cérébrale, ou le stress subjectif via une mesure du rythme cardiaque.
Une explication de l’effet du vol parabolique sur le corps par “le Professeur Moustache”, personnage créé par la dessinatrice et vulgarisatrice Marion Montaigne, également autrice de la merveilleuse BD “Dans la combi de Thomas Pesquet”. Le vol parabolique de Thomas Pesquet. Attention, les vidéos des vols paraboliques sont un vrai “rabbit hole”, si vous commencez à regarder ces vidéos, vous risquez de ne plus vous arrêter…
Timeline
1 La conscience
00:21 Présentation de l’invitée et des interviewers
01:28 définition(s) de la conscience
02:50 Les différents états de conscience
5:10 Comment mesurer la conscience? Comment évaluer l’état de conscience chez des personnes dans des états de conscience très diminués ?
11:00 La conscience chez des personnes (visiblement) dans le coma après un accident : l’histoire de Julia, qui a été infirmière avant de s’orienter vers la recherche. Très concrètement, et sans aide technologique, comment savoir si on est face à une personne qui entend, ressent les choses autour d’elle ?
14:00 Les aspects éthiques (de la relation avec la personne en coma, l’éthique du soin, …).
16:40 : le “statut de personne” (personhood) chez les personnes dans un état de conscience minimal, ou en “locked in” syndrome.
17 :52. Le disability paradox sur le locked-in syndrome, et la résilience des humains, et la dimension sociale du bonheur.
2 La conscience en apesanteur
23:20 Comment étudier les modifications en apesanteur
24:45 l’expérience du vol parabolique
25:40 Description de l’apesanteur et de son impact sur la perception de l’environnement, et son explication par l’activité cérébrale.
27:00 L’impact de l’apesanteur sur l’activité cérébrale (résultats de leur recherche).
28:10 Un chantier pour l’avenir : l’étude de la persistance des modifications de l’activité cérébrale
29:00 Quid de la conscience des astronautes (au-delà de l’imagerie cérébrale)?
Pour aller plus loin
Albrecht, G. L., & Devlieger, P. J. (1999). The disability paradox: high quality of life against all odds. Social Science & Medicine, 48(8), 977–988. https://doi.org/10.1016/s0277-9536(98)00411-0
Sur le “bonheur” relatif des personnes en locked-in syndrome : Bruno, M.A., Bernheim, J.L., Ledoux, Pellas, F., Demertzi, A., & Laureys, S. (2009). A survey on self-assessed well-being in a cohort of chronic locked-in syndrome patients: happy majority, miserable minority. BMJ Open 2011;1:e000039. https://doi.org/10.1136/bmjopen-2010-000039
Sur l’impact des vols paraboliques sur l’activité cérébrale : Van Ombergen, A., Wuyts, F.L., Jeurissen, B. et al. (2017). Intrinsic functional connectivity reduces after first-time exposure to short-term gravitational alterations induced by parabolic flight. Scientific Reports, 7(3061) https://doi.org/10.1038/s41598-017-03170-5